2024年 ポンス-ブルックス彗星＆紫金山・アトラス彗星 特設ページ

彗星を思い浮かべたとき、多くの人は、流れ星と全く同じ光り輝く尾を思い浮かべるのではないでしょうか？
同じように思われがちな彗星と流れ星の尾も、実は全く違う方法でできています。
流れ星（流星）は大気圏に落ちてきた宇宙空間のチリの粒が、大気との衝突によって高温になり気化する一方で、気化したチリの成分が光を放つ現象です。ですので、その尾は目の残像やプラズマ等によるものと考えられます（尾がない流星も存在するそうです）。
彗星の場合、太陽に近づいたときに尾が発生するものが彗星と呼ばれます。

実は彗星の尾の向きには太陽の存在が大きくかかわっています。
観測する重要なポイントとなりますので彗星のしくみをじっくりとひも解いてみましょう。

冷たい宇宙を高速で移動する彗星の核は様々な成分でできていますが、基本的に“汚れた雪玉”のようなものです。実はこの“汚れた雪玉”こそが、彗星の尾になる材料です。
いつもは凍った状態で移動している彗星ですが、太陽に近づくと2つの変化が起こりはじめます。

太陽の光圧（熱放射）や太陽風によって暖められると彗星の核は蒸発をはじめ、ガスやチリ（ダスト）を含むコマと呼ばれる雲をつくります。この雲から発せられるチリ（ダスト）が光圧により太陽とは反対側に押し出され、そのチリ（ダスト）が太陽光を反射して光って見えるものが尾となります。
またガスは太陽風を受けるとイオン化され、太陽とは反対側に光るプラズマの尾（イオンの尾）を作ります。

彗星は色や形のちがう2本の尾ができるのです。

このように太陽の熱放射によって光りだす彗星は、尾の材料となるガスとチリ（ダスト）が豊富に残っている場合、太陽に近づけば近づくほどに光が強くなります。
一瞬の軌道を描く流れ星と、長時間にわたり現れる彗星の尾はまったく違うものだとわかります。

この画像を見ると、彗星から伸びる尾は、流れ星のように進行方向の反対側へ出ているように感じますよね？？
これも彗星の尾と流れ星の尾の大きな違いです。
実はこの尾の方向と彗星の軌道の方向とは関係がなく、尾は太陽がある位置から逆の方向に伸びています。
彗星はかならず太陽の反対方向へ尾を伸ばします。黄色く見えるチリ（ダスト）の尾は流されるように曲がって見えることもありますが、青く光るプラズマの光の尾は直線となります。
太陽からの影響が大きく、近づけば近づくほどに彗星は蒸発が進むためどんどん光り輝くことになっていくのです。
つまり、一番いい条件で見るためには太陽の一番近いところ（近日点）にいる彗星を見ればよいのです！
簡単そうですがそうはいかない事情があります。
そう、太陽はとてもとても明るく、彗星が発する光は太陽光に負けて私たちには見えません。地球が太陽を向いている時、地球が太陽に向きを向いている＝昼間に彗星を見ることはできないと言ってよいでしょう。