よくあるのは、流れ星と彗星がゴッチャになって生じる誤解。この機会に正しい知識を整理しておきましょう。

彗星は宇宙を旅する天体

彗星は大きさが、数〜十数km（標準）の天体。地球を含む惑星はみんな、太陽を中心としてほぼ円軌道を描いて周回しているのですが、彗星は軌道が3種類あります。

1. 楕円軌道を周り、200年以内の周期で太陽の近くに戻ってくる「短周期彗星」
2. 楕円軌道を周り、200年〜数万年かかって戻ってくる「長周期彗星」
3. 軌道が楕円になっていないため二度と戻ってこない「非周期彗星」

今回の紫金山・アトラス彗星は3の「非周期彗星」で、今後二度と見ることはできません。

彗星の正体は汚れた雪玉。流れ星はその落とし物

彗星の本体（中心部）は「核」と呼ばれ、岩石や有機物の混ざった氷（水）でできていて、よく「汚れた雪玉」に例えられます。太陽に近づくと太陽からのエネルギーを受けて核の表面が壊れて、その周りでガスやちりがボールのような形になり、彗星の「コマ」と呼ばれる部分を作り出します。さらにガスとちりは線状にもっと遠くまで飛ばされ、尾となります。彗星は宇宙の長旅の最中、ちりのかけらを落としながら進んでいて、そのかけらは流れ星の“元”となります。かけらが地球の大気と激しくぶつかって光って見えるのが流れ星。長年、宇宙空間を旅する彗星と違って、流れ星は地球の大気圏であっという間に光輝き消滅してしまいます。

彗星の進行方向と尾の向きは関係なし

彗星の尾は2種類あって、成分や見え方が違います。1つは「イオンテイル」。電気を帯びたガス（イオン）でできていて、撮影すると青く写ります。太陽から吹く風に流されて太陽の反対方向に伸びています。もう1つは「ダストテイル」。彗星から飛ばされたちりでできていて、画像では白っぽく写ります。同じように太陽の反対方向に伸びますが、広がった幅のある尾になります。このように尾が伸びる方向は、イメージとは違って、進行方向に関係なく太陽と逆の方向に向かって伸びています。